Se analiza como el cambio climático está afectando a la contaminación minera, en específico se toca el tema de los tranques de relaves, los que contienen compuestos de arsénico
Grist.org, 2 de junio de 2022.- En enero de 2019 ocurrió el derrumbe de un tranque que contenía desechos de una mina de hierro en Brasil, liberando 3,4 millones de toneladas de lodo. La cascada producida por el evento ambiental mató a 272 personas y arrasó casas y edificios a lo largo de kilómetros, incluidas las oficinas y la cafetería de la mina, antes de desembocar en el río Paraopeba, en el sureste de Brasil.
Estos desastres han ido aumentando en frecuencia y gravedad, según un nuevo informe sobre gestión de residuos mineros, publicado por tres grupos ambientalistas, el reporte pide renovar los estándares de la industria. Señala el informe que estos eventos se producen también porque las empresas mineras de todo el mundo están aumentando la extracción de minerales que son necesarios para la transición de los combustibles fósiles a formas de energía más limpia, y eso hace que haya más desechos mineros.
La minería produce una gran cantidad de desechos, a menudo tóxicos, como los subproductos con plomo o arsénico lixiviados de la tierra, productos químicos como amoníaco y cianuro, y rocas procesadas o aguas residuales. Estos llamados “relaves” se almacenan en vastas piscinas fangosas del tamaño de lagos y contenidas por presas de tierra.
Según Earthworks, el MiningWatch Canada y el London Mining Network, autores del informe, los estándares actuales de la industria están lejos de proteger adecuadamente a las personas y el medioambiente. Según dieron a conocer, su reporte estaría respaldado por una coalición internacional de más de 150 grupos comunitarios, organizaciones ambientales, comunidades indígenas y científicos.
Las lluvias extremas provocadas por el cambio climático estresan estas estructuras, conocidas en la industria como tranques de relaves. “Abordar los problemas de la gestión de relaves mineros es más urgente que nunca”, dijo Jan Morrill, gerente de campaña de relaves de Earthworks, en un comunicado . “Debemos priorizar la seguridad sobre el costo” dijo. Las represas deben diseñarse para resistir los eventos sísmicos y climáticos más extremos posibles en cualquier lugar, según explicita el informe.
Al mismo tiempo, la carrera hacia las energías renovables está aumentando la necesidad de minerales como el cobre o el cobalto, utilizados en turbinas eólicas, baterías recargables y vehículos eléctricos. Los autores del informe estiman que la demanda de estos productos se disparará entre un 300% y un 8000% en los próximos 30 años. Con el tiempo, la calidad del mineral también ha disminuido, lo que ha obligado a las empresas a procesar el doble de tierra para obtener el material que buscan, duplicando la cantidad de desechos producidos anteriormente.
Estos factores, combinados con débiles regulaciones industriales, están ejerciendo presión sobre las miles de represas de desechos que se cree que existen. El colapso de la mina brasileña, propiedad de la empresa Vale, en 2019 es uno de los más catastróficos en una serie de fallas que se han producido en todo el mundo. Señala el informe, que hace solo cuatro años, la ruptura de un tranque de relaves de hierro, también propiedad de Vale, en las cercanías de Mariana, Brasil, mató a 19 personas. Un año antes de eso, una piscina de desechos verdes tóxicos, del tamaño del Central Park de Nueva York, en una mina de oro y cobre en la Columbia Británica se derramó en los lagos, arroyos y bosques circundantes. Entre las recomendaciones de los autores para fortalecer los estándares de las represas se encuentran el monitoreo y la inspección regulares de las instalaciones de desechos; obtener el consentimiento continuo de las comunidades vecinas, y simulacros de evacuación anuales con miembros de la comunidad en caso de ruptura de un tranque. Señalaron que no se deben construir nuevas presas de desechos mineros si las empresas no pueden garantizar evacuaciones seguras.
Mejor aún, dice el informe, es no utilizar tranques de desechos en absoluto: “La instalación de relaves más segura es la que no se construye”. Si bien puede ser necesaria cierta minería para fomentar nuevas tecnologías, las tendencias actuales no son sostenibles, advierte el informe. Las empresas deberían desarrollar métodos para reciclar minerales escasos o extraerlos de suministros no convencionales como las aguas residuales.
